Sự giao thiệp giữa người với người đôi khi là một thứ rất kỳ diệu.

Tháng trước có thể còn hờn giận, cạch mặt nhau đến già, tháng sau gặp lại biết đâu đã chào hỏi nhau như chưa có chuyện gì xảy ra.

Một ngày mới, một khí tượng mới, và một tiểu sư muội rất mới...

Hôm nay là ngày diễn ra yến tiệc quyên góp ở Uyên Minh lâu, mặt trời vừa lên từ sáng sớm, hẳn là cả ngày sẽ trời quang mây tạnh.

Âu Dương Nhung ra ngoài từ sớm, mang theo mấy cái bánh bột, vừa đi vừa gặm trên đường đến nha môn. Hắn đứng ngoài thự phòng lật xem sổ sách thuế thương mại của Bành Lang độ một lúc, đợi một lát rồi bàn giao công việc với Điêu huyện thừa, người vừa đến đúng giờ làm với vẻ mặt rõ ràng là thiếu ngủ.

Sau khi nắm được tình hình chuẩn bị cho yến tiệc trưa nay, thấy không có vấn đề gì lớn, hai người lại bàn bạc thêm về các chi tiết, xác định thời gian rồi ai về việc nấy.

Yến Lục Lang dạo này không có ở Long Thành, mấy hôm trước Âu Dương Nhung đã phái hắn đến Giang Châu làm việc, bao gồm cả việc dẫn theo một đội bộ ban đi giám sát việc điều vận ba ngàn thạch lương thực từ Tế dân thương.

Tuy lương thực không nhiều, nhưng Âu Dương Nhung bây giờ không muốn thấy bất kỳ sai sót nào ngoài kế hoạch, chuyện gì cũng phải theo dõi sát sao thì hắn mới tạm yên tâm.

Vì vậy, công việc hộ vệ cho Âu Dương Nhung mấy ngày nay tự nhiên rơi vào tay Tạ Lệnh Khương.

Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Hai người lại gặp nhau trong công thự "hơi ngột ngạt" hôm qua. Âu Dương Nhung thấy sắc mặt tiểu sư muội vẫn bình thường, hai người chào hỏi nhau, cách cư xử cũng không có gì khác so với thường ngày.

Âu Dương Nhung thầm thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ có điều, hôm nay Tạ Lệnh Khương mặc nam trang, không còn là bộ viên lĩnh hồ bào bó sát thịnh hành ở Đại Chu triều như hôm qua, mà đã đổi sang một bộ trường sam nho nhã, áo rộng tay dài, không còn tôn lên dáng người nữa.

Nhưng dung mạo nàng vốn yêu kiều, mặc gì cũng đẹp, không thể không khiến người ta cảm thán rằng, huyết thống của Trần Quận Tạ thị, một gia tộc cao môn vọng tộc trăm năm, quả thực ưu việt, đứng như chi lan ngọc thụ, cười như trăng sáng vào lòng... dù tiểu sư muội thường không hay cười.

Chỉ là Âu Dương Nhung không mấy để tâm đến những điều đó, sự chú ý của hắn đều tập trung vào công việc chính của ngày hôm nay. Đến gần trưa, hắn đặt án độc xuống, cùng Tạ Lệnh Khương ra ngoài, đi đến Uyên Minh lâu.

Trên đường đi, hai người ngồi chung một cỗ xe ngựa lắc lư, không ai nhắc lại chuyện hôm qua, như thể nó chưa từng xảy ra.

Trong xe, Âu Dương Nhung ngồi ngay ngắn, mắt nhìn thẳng vào tấm rèm phía trước.

Tạ Lệnh Khương ngồi bên cạnh, cũng nghiêm trang không kém.

Cả hai đều là bậc quân tử chính trực.

Nhưng lại có người phá vỡ sự im lặng trước.

"Cho ngươi."

Một bàn tay trắng nõn vươn ra trước mặt Âu Dương Nhung, trên bàn tay nhỏ nhắn sạch sẽ là một chiếc hà bao đã bị bóp nhàu.

"Đây là?"

"Không phải là quyên góp công khai sao, lẽ nào ta không được quyên góp?"

"Ừm, được, nhưng ngươi không có nghĩa vụ phải làm vậy."

"Vậy cứ coi như là tấm lòng, ngươi cầm đi quyên góp đi. Lần này đi xa ta không mang nhiều, mua kiếm cung xong chỉ còn lại sáu lạng vàng và mấy lạng bạc vụn. Hôm qua ta đã gửi thư về nhà, vài ngày nữa sẽ có thêm ít tiền riêng gửi đến, có thể quyên góp thêm."

"Bây giờ vàng ít lưu thông, sáu lạng đủ đổi được sáu, bảy mươi quan tiền rồi, tức là gần bảy vạn văn, ngươi quyên góp nhiều quá rồi."

"Vậy lần này sư huynh dự tính quyên được bao nhiêu?"

"Ít nhất ba ngàn quan."

"Vậy thì chút lòng thành này của sư muội đâu có nhiều." Tạ Lệnh Khương lắc đầu.

"Ba ngàn quan là ta yêu cầu đám thổ hào hương thân này chung tay quyên góp."

Âu Dương Nhung nhẹ giọng nói: "Phần lớn của cải ở huyện Long Thành đều nằm trong tay họ, toàn là bọn thổ hào. Bảy mươi quan tiền đối với họ không nhiều, nhưng tiểu sư muội ngươi là cá nhân quyên góp, nhiều như vậy đã bằng ba năm bổng lộc của ta rồi..."

Nói đến đây, Âu Dương Nhung chợt nhận ra, Trần Quận Tạ thị hình như cũng là thổ hào, hơn nữa còn lợi hại hơn nhiều so với Liễu gia ở Long Thành, chỉ là phong thái của họ tao nhã hơn, kín đáo hơn mà thôi.

Nhưng điều mà những gia tộc cao môn này theo đuổi không phải là sự giàu có kếch xù như các hào tộc địa phương, mà là danh vọng, sức ảnh hưởng từ các mối quan hệ và một vài thực lực bí mật.

Ví dụ như danh tiếng chính nhân quân tử vang danh thiên hạ của Âu Dương Nhung chính là thứ họ coi trọng.

Hơn nữa, tiểu sư muội và ân sư chỉ là một nhánh trong Trần Quận Tạ thị, Tạ thị còn có rất nhiều con cháu và chi nhánh khác, cây lớn rễ sâu.

Nhưng trong ấn tượng của Âu Dương Nhung, ân sư Tạ Tuân sống rất tiết kiệm giản dị, tiểu sư muội trông cũng tương tự, cả hai đều không hề hứng thú với việc kinh doanh kiếm tiền của gia tộc, đọc sách mới là việc hàng đầu. Có thể thấy ở Tạ thị, chuyện tiền bạc có lẽ bị xem là thứ yếu, giao cho con cháu chi thứ quản lý, không được coi trọng.

"Vậy được."

Âu Dương Nhung gật đầu, nhận lấy hà bao của vị tiểu phú bà này.

"Đợi một chút." Hắn do dự một lát, tay mò mẫm trong ống tay áo, cuối cùng đưa ra một viên minh châu tròn trịa lấp lánh, trao cho Tạ Lệnh Khương. Đây là viên ngọc hắn nhặt được trong địa cung Tịnh Thổ năm xưa.

Dưới ánh mắt khó hiểu của nàng, hắn nói đùa:

"Xét thấy Tạ nương là người đầu tiên quyên góp cho yến tiệc lần này, bản quan đặc biệt tặng một viên minh châu để khen thưởng, mong cô nương tâm như minh châu, mãi mãi trong sáng tinh khôi."

Tạ Lệnh Khương chợt nhớ ra, viên minh châu trong tay hắn hình như chính là viên ngọc mà tháng đó ở Tam Tuệ viện nàng đã hiểu lầm hắn ăn trộm, đó cũng được coi là khởi đầu cho sự quen biết của hai người.

Tiểu sư muội nhìn dáng vẻ nói năng linh tinh một cách nghiêm túc của sư huynh, nén lại khóe môi chực cong lên, gật đầu, nhận lấy rồi cất đi.

Nàng cảm thấy… minh châu của tháng này không đổi, người cũng không đổi, vị đại sư huynh này vẫn có chút không đứng đắn…

Tạ Lệnh Khương khẽ mím đôi môi đỏ, Âu Dương Nhung lại tỏ vẻ tiếc nuối nói:

"Viên ngọc này chắc cũng đáng giá lắm, ban đêm dưới ánh trăng còn có thể phát sáng. Hôm qua ta mặc thường phục đến mấy tiệm cầm đồ hỏi thử, giá họ đưa ra đều không thấp, nhưng cứ cảm thấy họ đang ép giá ta, nên không bán nữa. Sư muội cầm lấy, sau này có thể tìm người sành sỏi xem giúp."

"Được."

Tạ Lệnh Khương gật đầu, nhưng cũng không quá để tâm, lúc này nàng có chút nóng lòng hỏi:

"Số tiền ta quyên góp có thể đổi được bao nhiêu lương thực?"

"Bây giờ bảy mươi quan chỉ mua được chưa tới năm trăm thạch gạo."

Tạ Lệnh Khương cúi mắt, nhẩm tính trong lòng rồi chau mày: "Sao giá gạo lại đắt thế? Giá gạo ở Giang Nam đạo chúng ta không phải là mười văn một đấu sao, mười đấu là một thạch... một quan tiền cũng phải được mười thạch chứ?"

"Đó là trước khi có thiên tai, bây giờ giá gạo ở Long Thành tháng nào cũng tăng. Tuy ta đã ban hành lệnh giới hạn giá, nhưng không ít thương nhân lòng dạ đen tối ngấm ngầm thêm các điều khoản phụ để bán lương thực, hiện tại ít nhất cũng phải mười bốn tiền một đấu, mà dù giá như vậy cũng không có nhiều thương gia bán." Hắn nói với giọng bình thản.

Tạ Lệnh Khương hít một hơi thật sâu, chậm rãi thốt ra hai chữ: "Gian thương."

Âu Dương Nhung không nói gì, vén rèm xe lên, nhìn tửu lâu hoa lệ bên bờ sông đang ngày một gần.

Trong lòng hắn chẳng hề muốn dây dưa với đám gian thương đó, vì sợ bẩn tay, nhưng triều đình Đại Chu không đáng tin cậy, sau lưng lại là hàng vạn nạn dân và trận lũ có thể ập đến bất cứ lúc nào, hắn không thể chỉ lo cho riêng mình.

Đành phải nhúng chàm thôi.

...

Trước khi yến tiệc trưa ở Uyên Minh lâu bắt đầu, Âu Dương Nhung rất thành ý đứng ở cửa đại sảnh đón tiếp các địa chủ, hương thân, phú thương và cả những sĩ nhân có công danh đến.

Điêu huyện thừa đứng bên cạnh giới thiệu.

Ví dụ, vị này là gia chủ Trình gia, gia tộc kinh doanh một nửa hoạt động vận tải đường thủy của Long Thành; vị kia là gia chủ Lý gia ở thành nam, trong triều có người làm quan đến ngũ phẩm; vị này cũng không tầm thường, là lão gia tử của Quan gia, trước khi cáo lão về quê từng làm thứ sử một đại châu ở phương bắc, có rất nhiều ruộng tốt ở ngoại ô thành...

Âu Dương Nhung lập tức tỏ ra vô cùng xởi lởi, mang đến cho những công dân tốt của Long Thành này sự ấm áp và quan tâm của một vị phụ mẫu chi quan. Sau một hồi hàn huyên, có thể nói là quan hiền dân hiếu... cho đến khi Điêu huyện thừa lại dẫn một người lạ mặt đến trước hắn.

"Minh phủ, vị này chính là gia chủ của Liễu gia ở thành tây, Liễu Tử Văn."

Âu Dương Nhung đang quay lưng liền nhướng mày, ý cười càng đậm.

Chỉ là khi hắn quay người lại nhìn, lại cảm thấy khá bất ngờ.

Vị thiếu gia chủ Liễu Tử Văn nổi tiếng lừng lẫy mà Âu Dương Nhung đã nghe đến nhàm tai này, không hề bá khí ngút trời hay lạnh lùng kiêu ngạo như trong tưởng tượng.

Ngược lại có chút ôn hòa, thậm chí có thể nói là bình thường.